约翰·劳尔的自杀，最初使罗兰感到出乎意料，仔细回想一下那个红发男人高傲自负的个性，又觉得这也在情理之中。真正使他大吃一惊的是约翰·劳尔临死之前还不忘摆他一道，用鲜血在床单上绘制了一面远东国旗，并且公开留下遗嘱，要求将这面血染的旗帜作为他的裹尸布一并下葬。

安东尼以吟游诗人讲述鬼故事的口吻，绘声绘色向罗兰描述约翰·劳尔自杀时的情景，使罗兰不由得毛骨悚然。他原以为约翰·劳尔死前用自己的血绘制远东国旗，是要施加某种临终诅咒，后来听了安东尼的讲述才恍然醒悟，原来那个红发男人在用自己的生命陷害远东政府，试图使人们相信他约翰·劳尔是远东叛党十年前就埋在亚珊圣城的一颗暗棋，打着“货币改革”的旗号蓄意滥发纸币，在帝国境内制造了一场空前惨烈的金融危机，致使无数人的财富一夜之间化作废纸。

这一阴谋论调当然很可笑，任何理智健全的人只要稍加分析就会发觉漏洞百出，不足为信。约翰·劳尔出生在斐真，这辈子从未踏上过远东的土地，更何况十年前寇拉斯政府连影子都没有，鲁道夫也还只是菲利普大主教治下一个小小的民兵团长，怎么可能跟约翰·劳尔这号混迹于斐真各大赌场的投机客扯上关系？

然而深入思考过后，罗兰就笑不出来了。无论听起来如何不合理，他却无法否认，上述阴谋论在民间很有市场。帝国民众乐于相信这种荒诞不经的谣传，不是因为他们没脑子，而是因为他们正在忍受经济危机造成的痛苦，眼睁睁看着自己半生辛苦积蓄的财富化作乌有，心中充满怨气，迫切需要一个泄愤的替罪羊，显而易见，约翰·劳尔就是这只替罪羊。

现在约翰·劳尔死了，民众的怨气还没有完全发泄出来，难免心有不甘，迫切需要寻找一只新的替罪羊。约翰·劳尔自杀前的那番表演，等于强行把自己和远东政府捆绑在一起，引导民众把对他本人的怨恨转移到所谓的“幕后黑手”——远东叛乱集团——身上。愤怒与仇恨使人失去理智，在这种状态下人们只会相信自己愿意相信的事情，很不幸，远东人非常适合作为帝国民众的“出气筒”，而约翰·劳尔的临终策划又给他们提供了一个可供发泄怨气的借口，哪还管这到底是不是真相。

罗兰对保守派内阁上台早有预计，保守派虽然对远东的敌意更甚于改革派，但是有资格坐上首相宝座的人绝不可能是感情冲动的疯子。去年于帝国中央大学举办的“圆桌会议”上，罗兰曾与克洛德首相有过一面之缘，对这位大主教兼教廷经济学家印象深刻，确信他是一位理性且明智的人，除了政治立场不敢苟同，倒不失为一位合适的首相人选。

罗兰最擅长与这样的聪明人打交道，哪怕有帝国军方激进派煽风点火，他仍然存有一线希望，试图通过种种渠道与克洛德首相取得联系，尝试说服他放弃发动战争。

可惜现在帝国的局势起了变化，现在呼吁东征的不仅仅是少数军方激进分子，还有自下而上、怨气冲天的帝国民意。外交手段或许可以转变某个政治人物乃至某个政治集团的立场，却无法平息两亿帝国底层民众狂躁的情绪。

一个实行铁腕统治的强权政府，或许还有可能凭借独裁者至高无上的权力与威信强行压制民意，我行我素。然而亚珊帝国这个“瘫痪的巨人”早已丧失强有力的中央政府。查理皇帝多年来卧病闭门不出，皇太子弗兰克因改革遇挫威信受损，刚刚上台的克洛德首相连屁股还没坐热，纵观全国叛旗四起，各地义军相继涌现，哪里还会有勇气与自信忤逆民意？